Graças às areias excepcionalmente brancas, ao delicado recorte da costa e — infelizmente — às correntes de água superfria que vêm dar ali, o Arraial do Cabo oferece as águas mais cristalinas do nosso litoral continental. OK, existem muitas outras praias com águas transparentes — sem pensar muito dá para citar Bombinhas, a vizinha Búzios, o Arpoador em seus dias caribenhos, o Porto da Barra em Salvador. Mas o azul-bebê e o verde-água das praias do Arraial do Cabo são tão intensos, que ganham até de piscinas naturais em alto mar (sem precisar pegar barco nem esperar pela maré baixa).
O Arraial do Cabo fica a 38 km de Búzios — ou apenas 13 km de Cabo Frio. É uma cidade de casario baixo e ruas apertadas; só agora começam a aparecer prédios altos na orla da Praia Grande. As pousadas são bastante simples: a maioria funciona em casas adaptadas.
Já na entrada da cidade você vê à sua esquerda a Prainha, uma praia urbana de mar verde-água; é difícil continuar olhando para a estrada. As outras praias urbanas do vilarejo — a Praia Grande, que tem dunas nordestinas com mar azul-clarinho, e a Praia dos Anjos, onde está o porto — seriam as praias mais bonitas de qualquer outro balneário brasileiro. Mas o ouro do Arraial do Cabo está em duas praias semi-selvagens: a Praia do Forno e as Prainhas do Pontal do Atalaia.
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